Récemment, j'ai constaté une transition des bâtonnets en plastique vers des bâtonnets en bois dans presque tous les commerces que je visite. J'ai supposé que ce changement était une tentative des cafés d'être plus « verts », car abandonner les produits à base de pétrole au profit de produits biologiques semble intuitivement judicieux. Concernant les bâtonnets en bois, les apparences peuvent être trompeuses. Après une brève analyse du cycle de vie des bâtonnets en bois, je donnerais à cette tendance une note de 7 ou 8 en termes d'impact environnemental. Autrement dit, malgré les affirmations des distributeurs selon lesquelles les bâtonnets en bois sont « meilleurs » pour l'environnement que ceux en plastique, ils représentent toujours un impact négatif potentiellement important sur l'environnement, notamment en ce qui concerne la destruction des ressources vierges nécessaires à leur fabrication et les déchets générés après leur utilisation.

Le cycle de vie d'un bâtonnet en bois comprend cinq étapes : 1. La culture et la récolte du bouleau blanc (le bois principalement utilisé pour les bâtonnets), 2. La fabrication des bâtonnets, 3. La distribution des bâtonnets, 4. L'utilisation des bâtonnets, 5. L'élimination et le recyclage des bâtonnets. Bien que des signaux d'alarme puissent être détectés à chaque étape du processus, les préoccupations soulevées aux étapes 2 à 4 sont courantes dans le secteur commercial actuel. L'augmentation de la quantité de bouleau blanc pour répondre à la demande croissante pose toutefois un problème environnemental réel et immédiat. De plus, bien que techniquement compostables, les entreprises qui commercialisent ces bâtonnets les vantent comme un avantage significatif. Cette affirmation est erronée, voire totalement trompeuse.

Le Département des Ressources Naturelles du Wisconsin indique que « le volume de bouleau à papier (autre nom du bouleau blanc) a considérablement diminué depuis 1983. » De plus, les taux de croissance ont diminué au cours des 23 dernières années et sont actuellement négatifs, ce qui signifie que la mortalité du bouleau blanc est supérieure à la croissance. Les méthodes de récolte actuelles en sont probablement la cause, car les bouleaux poussent naturellement aux côtés des trembles à l'état sauvage. Ces deux types d'arbres se portent mieux dans les systèmes forestiers mixtes, mais nécessitent des méthodes de récolte différentes pour favoriser au mieux la régénération : les trembles prospèrent avec une coupe à blanc, tandis que les bouleaux se portent bien avec une coupe progressive ou une coupe progressive. Les exploitants commerciaux privilégient généralement la coupe à blanc. Par conséquent, les trembles prennent souvent le dessus dans des zones qui étaient bien plus équilibrées avant le début de la coupe. Cette tendance a mis les populations de bouleaux dans une situation précaire, car le nombre d'arbres de la taille d'un poteau a diminué de près de 35 % depuis 1996, et le nombre de semis et de jeunes arbres a également diminué. Plus alarmant encore, le ratio prélèvements/croissance a triplé entre 1983 et 1996, ce qui suggère que les abatteurs commerciaux n'ont pas compris que la population de bouleaux est en danger. Une demande accrue pour ce type de bois de la part des fabricants de bâtonnets ne peut qu'exacerber cette situation déjà préoccupante.

L'argument de vente des entreprises en matière de compostage est également préoccupant. Bien que les bâtonnets en bois ne représentent pas plus de déchets que leurs homologues en plastique (en réalité, ils représentent moins de déchets intrinsèques à long terme, car ils se décomposent plus facilement), l'argument du compostage comme argument de vente pourrait avoir des conséquences négatives. Certes, les bâtonnets en bois ont été jugés « compostables ». Leur compostabilité dans le jardin ou, comme les contenants en PLA à base de maïs, leur nécessité de compostage dans une installation commerciale reste sujette à débat. En supposant qu'ils soient compostables uniquement dans des installations, leur utilisation n'engendre pratiquement aucun gain net en termes d'impact environnemental. À l'heure actuelle, selon un article du magazine Coffee Talk, « il n'existe que 144 composteurs commerciaux à travers le pays, desservant 30 000 collectivités ; la compostabilité… devient donc un avantage environnemental presque négligeable. » De plus, pour être compostables, les bâtonnets doivent être jetés dans un conteneur séparé, et non à la poubelle. À ce jour, je n'ai personnellement vu ni entendu parler d'un seul café aux États-Unis se vantant d'avoir un « composteur » pour les bâtonnets mélangeurs, les contenants en PLA ou tout autre déchet organique approprié. Enfin, on peut se demander si le faux sentiment de sécurité que suscite le compostage pourrait inciter les consommateurs à utiliser et à jeter les bâtonnets mélangeurs en bois beaucoup plus librement qu'ils n'utilisaient et ne jetaient ceux en plastique. Si tel est le cas, le passage aux bâtonnets mélangeurs en bois pourrait représenter une nette réduction de la durabilité pour le secteur des cafés par rapport à leurs prédécesseurs en plastique.

Ces deux préoccupations sont aggravées par le fait que, selon CoffeeStatistics.com (qui se présente comme le principal fournisseur de statistiques sur le café), les Américains consomment à eux seuls environ 146 milliards de tasses de café chaque année. De plus, le secteur des coffee shops continue d'être le segment de la restauration qui connaît la croissance la plus rapide. Le nombre de coffee shops aux États-Unis a augmenté de 157 % entre 2000 et 2005, et continue de croître à un rythme soutenu de 7 % par an. Si le secteur s'engage véritablement sur la voie du développement durable, il faut trouver rapidement de véritables alternatives écologiques aux bâtonnets mélangeurs en plastique et en bois.